PERUANA

13 de Julio, 2004) El nombre de la mayor nave interplanetaria jamás construida por la NASA, recuerda a uno de los más inquietos astrónomos del Siglo XVII, nacido en Italia con el nombre de Giovanni Domenico Cassini en 1625 y muerto en Francia con el de Jean-Dominique Cassini, en 1712.
Vivió en una época efervescente, donde gracias a la invención del telescopio y al terremoto intelectual que significó la publicación del modelo heliocéntrico de Nicolás Copérnico, la ciencia de la astronomía adquirió una gran importancia intelectual. Cassini fue contemporáneo de Isaac Newton y Edmond Halley Desde joven se interesó por la astronomía y los instrumentos; y rápidamente comenzó a destacarse por su habilidad e inteligencia.
Utilizando telescopios mayores, que en su época comenzaron a estar disponibles, Cassini se dedicó al estudio de los planetas. En 1666, determinó el período de rotación de Marte, encontrando que su valor era de 24 horas con 40 minutos. Hoy se sabe que es de 24 horas 37 minutos 22,6 segundos.
En 1668 Cassini compiló las tablas de las posiciones de los satélites galileanos de Júpiter por varios años, que fueron utilizadas por el astrónomo danés Ole Romer para establecer, en 1675, el valor de la velocidad de la luz, que hasta esa fecha se creía infinita.
En 1669, luego de conocer sobre sus trabajos y descubrimientos, el rey de Francia Luis XIV, lo invitó a París para unirse a la recién formada Academia Real de Ciencias. Dos años después Cassini asumía como director del Observatorio de París, y en 1673 se hacía ciudadano francés, cambiando su nombre por Jean-Dominique.
Cassini descubrió tres satélites de Saturno: Iapetus en 1671; Rhea en 1672; y Tetys y Dione en 1684. Mientras que en 1675 descubrió la separación que existe en el que se creía monolítico anillo de Saturno y que hasta hoy se conoce como la 'División de Cassini', un estrecho espacio que separa a los anillos en dos y que se ha mantenido hasta hoy. Cassini predijo también que los anillos estaban formados por enjambres de pequeñísimas lunas, que están muy juntas como para ser vistas por separado.
En 1683 comenzó sus mediciones de la Tierra, concluyendo que nuestro planeta era elongado, como una pelota de rugby, con la parte más ancha en el ecuador.
A pesar de sus aportes a la ciencia, Cassini fue un astrónomo muy conservador y estaba más convencido del modelo de Tycho Brahe que del de Copérnico. Además se opuso enérgicamente a la teoría de la gravitación universal de Newton